Старинный эпос Олонхό, передаваемый из уст в уста, из поколения в поколение, литературоведы называют «якутской Одиссеей» или «северной Илиадой». Эти героические сказания появились более 1200 лет назад и долгое время имели только устную форму.
Олонхо — это не только песни о древних богатырях длиной от 10 до 50 тысяч строк, но и устная сказительная традиция. Рассказчики (олонхосуты) — мастера певческого и словесного искусства (в сказаниях олонхо речевые и поющиеся части чередуются), хранители традиции — годами оттачивали свое мастерство, путешествуя по Якутии и расширяя свой репертуар, чтобы передать новому поколению. Олонхо — живое искусство с единым миром и пересекающимися и повторяющимися сюжетами. Олонхосуты исполняли песни в течение нескольких вечеров, импровизируя, сплетая в канве повествования разные сюжетные нити. По словам якутов, особенно длинные олонхо могли петься более 10 дней.
Исполнение якутского эпоса требовало от народных сказителей и актерского таланта. Недостаточно выучить наизусть и хранить в своей памяти огромный объем стихотворных строк, олонхосуту нужно еще рассказать или пропеть их без музыкального сопровождения, в разных тональностях, используя мимику и движения, — так, чтобы слушатели в красках представили героические события.
Во «вселенной» олонхо три мира: Верхний — своего рода Олимп с якутскими богами, прародителями людей; Средний — земля, где среди людей (племени Айыы) живут иччи (духи); Нижний мир населен абаасами, однорукими и одноглазыми злыми демонами, питающимися душами людей. Центром является Мировое Древо Аал Луук Мас. Оно пускает корни в Нижний мир, ствол проходит через Средний, а ветви устремлены к богам Верхнего мира. Песни олонхо повествуют о богатырях — потомках богов, изгнанных из Верхнего мира, героически сражающихся с абаасами, защищая семью и племя. В традициях эпоса богатыри и их соратницы обладают исключительно положительными чертами характера, наделены невероятной силой, исключительно добры и благородны. Демоны Нижнего мира, наоборот, сочетают все возможные пороки: жадность, злобу, мстительность, похоть, — и даже внешне изображены уродливыми.
Олонхо — очень древний самобытный эпос, зародившийся еще до переселения тюркских и монгольских народов в Якутию. Несмотря на фэнтезийный жанр, песни передают знания об истории, философии, моральном кодексе и нравственных ориентирах якутов.
Племя Айыы, как и предки якутов, учились осваивать землю, разводить скот и выживать в условиях сурового климата и межплеменных войн. До появления письменности олонхо был средством обучения, передачи знаний новым поколениям, особенностей быта народа, он отразил в себе богатство языка и древние архетипы мифологического сознания якутов, их патриархальный родоплеменной уклад. Первые записи песен олонхо появились только в 1840-х годах. Текст самого крупного сказания — «Нюргун Боотур Стремительный» в 1920–30-х годах был записан Платоном Алексеевичем Ойунским, который в юности также был олонхосутом.
В апреле 2022 года исполнилось 100 лет со дня образования Якутской Автономной Советской Социалистической Республики — сейчас Республики Саха (Якутия). Это дало импульс к возрождению национальной культуры и фольклора. Сейчас жанр продолжает развиваться: сказители олонхо совершенствуют свое мастерство, выступают на национальных праздниках, соревнованиях традиционного искусства, в театре, на радио. В городе Якутске уже 14 лет работает Театр Олонхо, основанный Государственным советником Якутии А.С.Борисовым. Благодаря усилиям Андрея Саввича традиция олонхо получила новую форму развития — сценическую. 25 ноября 2005 года ЮНЕСКО объявило эпос олонхо «шедевром устного нематериального наследия человечества», этот день назван Днем Олонхо.
М.А.Жукова